Trainen op open zee
Bij Dolphin Academy zijn we er trots op dat we een van de weinige faciliteiten ter wereld zijn die werken met getrainde dolfijnen op open zee. Afhankelijk van factoren zoals het tijdstip van de dag, het weer, de hoeveelheid bootverkeer in de oceaan, etc., zal ons trainingspersoneel dolfijnen vragen of ze mee willen op zee. Ze krijgen deze mogelijkheid meerdere keren per week, soms dagelijks.
We gebruiken poorten die van de dolfijnhabitat naar een open zeekanaal leiden. Tijdens de eerste kennismaking van een dolfijn met een kanaal, is het vaak moeilijk om ze aan te moedigen om mee te gaan. Zodra ze echter meer vertrouwd raken met de poorten en het kanaal, volgen ze onze boot verder naar buiten langs het koraalrif. Als ze om wat voor reden dan ook ongemakkelijk of nerveus worden, zullen ze terugkeren naar het kanaal en wachten op onze terugkeer.
Tuimelaars
Waarom gedragen ze zich zo? Dit zijn geen oceanische diepwater dolfijnen. Ze zijn een kustecotype van tuimelaars die zich vestigen in ondiepe wateren. Een van de langste onderzoeken naar deze soort loopt al 50 jaar in Sarasota Bay, Florida. Deze dolfijnen hebben generaties lang geleefd binnen één huisbereik. Kusttuimelaars zijn dus van nature territoriaal, het zit in hun DNA.
Voor de dolfijnen in onze academie is hun habitat in Curaçao Sea Aquarium hun kerngebied. Wanneer we ze uitnodigen om met ons mee te gaan langs de buitenste riffen, moeten ze eerst deze kustlijn ‘in kaart brengen’ totdat ze volledig bekend zijn met elk detail voordat ze proberen verder te verkennen. Net als in de natuur hebben de mannetjes de neiging grotere afstanden af te leggen dan vrouwtjes, en zwemmen tot een afstand van rond 4 km van het aquarium. Waarom komen ze terug? Het is hun thuis. Op zee zijn ze vrij om te vertrekken of ervoor te kiezen om terug naar ons te keren. We beschouwen ons Open Water Program als een symbool van de samenwerkingsrelatie die trainers hebben ontwikkeld met de dolfijnen.
Afgezien van een paar jongere dieren die nog niet aan het programma zijn voorgesteld, hebben alle dolfijnen van Dolphin Academy de kans gekregen om te leren zwemmen door een poort die naar een open oceaankanaal leidt. Enkele oudere vrouwtjes hebben ervoor gekozen om niet naar het kanaal te zwemmen, terwijl alle mannetjes ervoor hebben gekozen om met ons mee te gaan.
Veiligheid staat voorop
Mensen vragen vaak waarom we de poorten niet gewoon open laten zodat ze naar binnen en buiten kunnen dwalen wanneer ze maar willen. Het antwoord is vrij duidelijk: het is niet veilig. Als de dolfijnen zonder toezicht buiten worden gelaten, lopen ze het risico om lastig gevallen te worden door agressieve personen, ongepast voedsel te krijgen en verstrikt te raken in vistuig. Hoe weten we dit? Elk jaar zijn er honderden meldingen van wilde dolfijnen die dit overkomen langs drukke kustlijnen over de hele wereld.
We hebben de dolfijnen ongevoelig gemaakt voor de aanwezigheid van mensen en boten. Als ze met ons naar buiten gaan zijn ze veilig omdat we het gedrag van andere kapiteins, vissers, zwemmers en duikers kunnen controleren en beoordelen. Als er een onveilige situatie ontstaat, gaan we gewoon terug naar huis.
Samenwerking
Samenwerken met dolfijnen in een zoölogische setting vereist dat we voor hun fysieke en psychologische behoeften zorgen. Hoewel we de overlevingsdruk waarmee wilde dolfijnen worden geconfronteerd bij het vinden van voedsel, het vermijden van roofdieren en aantasting van habitats misschien hebben geëlimineerd, zijn we nog steeds verplicht om de dolfijnen een interessant en stimulerend leven te bieden. En we geloven dat de gezondheid en het enthousiasme van de dolfijnen een bewijs zijn van ons succes.